Des millions de jeunes enfants sont laissés pour compte à cause de qui ils sont, ce qu'ils ont ou d’où ils vivent. La pauvreté, le retard de croissance et le manque de stimulation cognitive font que près de la moitié des enfants âgés de 3 et 4 ans dans les pays à revenu faible ou intermédiaire ne parviennent pas à atteindre leur potentiel cognitif, socio-émotionnel ou physique.

Les preuves de ces relations abondent :

• À Afar, en Éthiopie, la pauvreté signifie qu'un enfant de six ans issu d'une famille à statut socio-économique faible augure qu’il aura le même niveau de développement qu'un enfant de quatre ans issu d'une famille à statut socioéconomique élevé.
• Au Bhoutan, les populations rurales ayant un accès limité aux services publics, qui aident au développement de la petite enfance, telles que la nutrition, les soins de santé et l'éducation préscolaire, font que les enfants des zones rurales accusent un retard de près de 50 % par rapport à leurs égaux vivant dans les zones urbaines.
• Dans les régions multilingues du Vietnam et du Laos, les enfants de familles qui ne parlent pas la langue majoritaire du pays doivent apprendre dans une langue inconnue et accusent des retards, notamment dans le développement du langage et de l'alphabétisation.
• En Jordanie, les enfants réfugiés ont rarement accès – et lorsque cela est possible, pour une courte durée – à la protection et au développement de la petite enfance, ce qui indique qu’un développement sain pourrait être assuré d’une manière plus adéquate au travers d’un soutien à domicile et dans des centres.

L'équité pour tous les enfants doit commencer tôt

Ces exemples utilisent les données de l'Évaluation internationale pour le développement et l'apprentissage des jeunes enfants (IDELA) et se concentrent sur l'amélioration des résultats pour chaque enfant, jusqu’au dernier.

Assurer un développement sain aux enfants les plus marginalisés est la voie la plus sûre pour favoriser une société plus équitable pour tous. Des solutions pour répondre à leurs besoins doivent être testées et mesurées de sorte à s’assurer qu’elles œuvrent envers cet objectif. Nous avons entamé ce processus dans notre nouveau rapport, Windows into Early Learning and Development.

Cette analyse de données probantes concernant la protection et le développement de la petite enfance recueillies par Save the Children a révélé à ce jour que :

• Pour atteindre les enfants les plus vulnérables, nous devons aller au-delà des centres préscolaires.
• Un environnement bienveillant et stimulant – dans les foyers et dans les centres – améliore le développement de l'enfant.
• Des efforts et des investissements sérieux sont nécessaires pour combler les lacunes précoces des enfants les plus vulnérables.
• Les interventions visant à soutenir le développement et l'apprentissage des enfants devraient commencer le plus tôt possible.

Des données probantes à l’échelle mondiale nous indiquent que les expériences de relations positives en bas âge avec des adultes bienveillants et attentifs créent de solides liens cérébraux ; que prodiguer des soins de manière chaleureuse, attentive et stimulante peut effectivement favoriser le développement, même dans un contexte de pauvreté et de malnutrition ; et que des choses aussi simples que parler aux tout-petits peuvent influencer leur vocabulaire, ce qui à son tour peut présager d’une lecture précoce. En bref, les expériences des enfants en bas âge sont déterminantes pour une vie épanouie.

4 recommandations pour améliorer le développement de la petite enfance

Ces données probantes et nos propres résultats montrent que nous devons :

• Mettre à l'essai des stratégies alternatives et/ou complémentaires au travail dans les centres, tandis que les gouvernements œuvrent en faveur de la couverture universelle de l’éducation préscolaire.
• Promouvoir une prestation de soins et des interactions de qualité aussi bien dans les foyers que dans les centres, afin de créer des bases solides pour les petites filles et les petits garçons.
• Créer des interventions qui appuient l'apprentissage précoce et s’attaquent aux facteurs de risque liés à la protection sociale dans le but réaliser le potentiel égalisateur de la protection et du développement de la petite enfance.
• Tirer parti du travail axé sur l'éducation préscolaire, afin de favoriser le dialogue pour que les enfants commencent plus tôt, ciblant les enfants de moins de trois ans et leurs parents.

Les expériences des enfants en bas-âge et leurs rapports avec les adultes qui les entourent, façonnent leur vie, peu importe qui ils sont, ce qu'ils ont, ou où ils vivent. Les données probantes tirées de la boîte à outils « Apprentissage précoce de la lecture et des maths » élaborée par Save the Children l'ont prouvé en Éthiopie et au Rwanda, où l'écart de développement pour les enfants les plus pauvres a été comblé en quelques mois. Et nous savons que les gouvernements, les ONG, les entreprises et les partenaires universitaires sont en train de tester activement plus de solutions.

Ensemble, nous pouvons faire en sorte que davantage d'enfants réalisent leur plein potentiel et c'est pourquoi Save the Children est en train de développer un site Web IDELA, dont le lancement est prévu cette année, qui rassemble les voix de ceux qui œuvrent pour un monde où chaque enfant dispose de ce dont il a besoin pour apprendre et grandir.

Nous invitons les partenaires à partager leurs résultats et leurs impressions en écrivant à IDELA@savechildren.org.