À 15 ans, cela fait trois ans que Ben* ne va plus à l'école. Autiste et non verbal, il fréquentait une école pour élèves à besoins éducatifs spéciaux, mais ses parents l'ont retiré de l’établissement parce qu'ils estimaient que ses besoins n'étaient pas satisfaits.

Ben vit à la Dominique, à la périphérie de la capitale, Roseau. À sa naissance, sa mère, Heather, a fait le choix d'arrêter de travailler et de rester à la maison pour s'occuper de lui et de ses trois frères et sœurs. Le père de Ben, Lawrence*, est devenu le seul soutien financier de la famille, mais il ne travaille plus que par intermittence en raison de problèmes de santé.

Lorsque les parents de Ben ont pris la décision de le retirer de l'école, ils étaient résolus à travailler avec lui à la maison du mieux qu'ils le pouvaient. Ils l'ont fait participer à des activités quotidiennes et lui ont appris à compter à haute voix de un à dix, mais ils déplorent le fait qu'il aurait pu faire plus de progrès avec un soutien adéquat.

Un jour de septembre 2022, Heather écoutait la radio et a entendu une présentation du Programme for Educational Advancement and Relevant Learning - PEARL (Programme pour la promotion de l’éducation et pour un apprentissage pertinent) de l'Organisation des États des Caraïbes orientales (OECO). Une enquête nationale sur les enfants en situation de handicap et leurs besoins éducatifs spéciaux était lancée pour :

• documenter la prévalence du handicap et des besoins éducatifs spéciaux dans les États membres de l'OECO ;
• recueillir des données sur les enfants en situation de handicap et à besoins éducatifs spéciaux en âge d'aller à l'école, scolarisés ou non scolarisés ; et
• identifier les installations et les ressources disponibles pour les enfants en situation de handicap et à besoins éducatifs spéciaux, ainsi que les lacunes à combler.

Dès qu'elle a entendu parler de l'enquête et des résultats escomptés, Heather a immédiatement contacté l'équipe PEARL de l'OECO pour participer à l'enquête et obtenir un soutien pour son fils.

Elle leur a expliqué : « Je pense que ce que vous faites tous est merveilleux. Il y a beaucoup d'enfants comme mon fils, et ils passent sous le radar ».

Le point focal chargé des besoins éducatifs spéciaux du PEARL de l'OECO et le coordinateur national de la Dominique ont pris contact avec Heather et Lawrence, et ils sont en train de concevoir un dispositif de soutien ciblé pour Ben, au-delà de l'administration de l'enquête.

Un meilleur soutien aux enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux

Pour de nombreux parents d'enfants à besoins éducatifs spéciaux, cette intervention représente une promesse de soutien qui fait défaut dans les systèmes éducatifs des nations insulaires des Caraïbes orientales.

L'OECO a administré l'enquête sur les besoins éducatifs spéciaux dans neuf États membres, et un financement du GPE de 10 millions de dollars pour la période 2021-2025 a soutenu la réalisation de l'enquête dans les quatre États membres pays partenaires du GPE, à savoir la Dominique, la Grenade, Sainte-Lucie et Saint-Vincent-et-les-Grenadines. Plus de 5 250 enquêtes ont été recueillies dans l'ensemble des États membres.

Les données recueillies par l'enquête permettent d’éclairer les politiques et la planification aux niveaux national et régional afin d'étendre les services répondant aux besoins éducatifs spéciaux. Par exemple, des dispositifs d'assistance ont été achetés et livrés à plusieurs pays participants pour soutenir l'apprentissage des élèves identifiés comme ayant des besoins éducatifs spéciaux.

Les résultats de l'enquête ont également servi à la formation des enseignants et des spécialistes qui répondent aux besoins spécifiques de ces élèves.

Ouvrir le dialogue sur l'éducation inclusive

Les parents n'ont pas tous été aussi faciles à joindre que la mère de Ben, et certains étaient moins enthousiastes à l'idée de participer à l'enquête. Il peut être difficile de parler de handicaps et de besoins éducatifs spéciaux, et de demander de l'aide.

Afin d’encourager la participation, une campagne de sensibilisation a été lancée avant le démarrage de l’enquête et s'est poursuivie pendant toute la durée de celle-ci.

Elle a permis de sensibiliser à l'importance de rendre l'enseignement inclusif pour les élèves à besoins éducatifs spéciaux et d'ouvrir un dialogue souvent muselé par la stigmatisation sociale des handicaps.

Mme Brown ajoute : « Les parents ne veulent pas que leurs enfants se retrouvent stigmatiser. Ce qui compte, c'est le type de dialogue qui s'instaure avec les parents sur le moment où leur enfant entre à l'école et sur les avantages qu'il peut en tirer. Et si l'école est consciente que des enfants ont des besoins éducatifs spéciaux, elle peut se préparer à les soutenir. »

En reconnaissant les défis auxquels sont confrontés les élèves avec des besoins éducatifs spéciaux et leurs familles, et en donnant la priorité à l'éducation inclusive aux niveaux national et régional, davantage d'enfants comme Ben recevront l'éducation qu'ils méritent.

* Les noms ont été changés.